黄曼梨曾就读于庇理罗士女子师范学校，1930年考进上海暨南影片公司演员班，参加拍摄默片《江湖二十四侠》。1932年加入联华影业公司香港分厂，主演《古寺鹃声》等三部默片，1937年与导演谢益之结婚，1940年主演粤语片《人海泪痕》，获得好评。至1970年代共演出三百多部电影，塑造了众多性格迥异的人物形象。主要影片尚有《人生曲》、《家家户户》、《家》、《危楼春晓》、《原野》、《疯妇》、《慈母心》等。
她与曾与陈皮梅、黎灼灼、李倩苹、徐意、甘露、郑文霞、李月清、马笑英、容玉意、黎雯、高伟兰（卢敦夫人）等结义金兰组成“十二金钗”。
1952年参加创办中联影片公司。曾与香港进步电影工作者共同发起组织香港华南电影工作者联合会，担任该会两届理事长。1971年加入无线电视成为艺员，参加拍摄《抉择》、《风云》、《亲情》等剧作。除了演恶家姑外，也演过不少慈母角色如《春晖》、《小妇人》等，1976年曾加入丽的电视至1979年重返TVB，至1987年，正式退休。
1990年代，黄曼梨患上老人痴呆症，与夫婿共同入住老人院，而在1995年，获颁发第14届香港电影金像奖终身成就奖，并由周润发亲自到老人院交到她手中，至1998年4月8日傍晚病逝。
四十年代的黄曼梨已是华南影坛的风云人物，以精湛演技及深厚的修养内涵赢得“悲剧圣手”的美誉。光复後黄曼梨参演了四七年的《复员泪》，其他作品如《忍弃枕边人》及《守得云开见月明》等，均以表扬母爱伟大或替含冤妇女诉不平为旨。跟Mary姐演对手戏的往往戏假情真，甚至片场亦笼罩哀伤气氛，令幕後人员也洒下同情之泪。较多与她演对手戏的计有吴楚帆、张瑛、白燕、红线女、梅绮、小燕飞、紫罗莲等。
黄曼梨在电视圈深受后辈尊敬和欢迎，如李司棋在访问时表示过她是一个很慈爱的老人家、郑裕玲亦在访问中提及mary姐的记忆力很强，可以不用带剧本演戏。而圈中契女有郑文霞、苏杏璇、庄文清。
