克拉拉出生于纽约布鲁克林桑兹街的一个贫民窟。父亲罗伯特是酒鬼，喜欢和街头妓女鬼混，在克拉拉15到16岁的时候，父亲强奸了她。母亲莎拉有癫痫和精神疾病，前两个姐姐都在出生两天内夭亡。贫穷、精神和身体上的折磨让克拉拉一直对童年生活缄口不提。克拉拉还有口吃的毛病，成为附近孩子们的笑柄。童年时唯一的朋友是住在楼下的男孩强尼，但一场突如其来的大火中，强尼死在克拉拉的怀中。克拉拉七年级之后就没有再上学，她的学校生活并不愉快。唯一一个能让她忘记自己悲惨处境的地方就是电影院。她积攒着一分一厘钱，去电影院看电影。
母亲莎拉认为演戏无异于卖淫，她觉得相比之下克拉拉死掉更好。一晚，克拉拉无意从睡梦中醒来，发现她母亲手持屠刀逼近她的喉咙，克拉拉赶忙逃离并将自己锁在壁橱里，直到闻讯赶来的祖母前来解救她。自此，克拉拉余生都备受失眠的折磨。1923年，克拉拉的母亲去世，她认为母亲的死与自己从事表演有关，她的精神垮了。
在嫁给演员雷克斯·贝尔后，于1931年息影。但两人感情并不好，长期分居。
1931年，克拉拉与牛仔电影明星雷克斯·贝尔结婚，并生了两个儿子TonyBeldon和GeorgeBeldon。克拉拉和丈夫与世隔绝的生活在内华达州的大农场里，雷克斯竞选成为内华达州的副州长。
1949年，克拉拉被诊断出精神分裂症，于是进入康涅狄格州哈特福德疗养院治疗。人们这时才知道，当克拉拉还很小的时候曾经被父亲强奸过。克拉拉人生的最后几年在一座僻静的小屋里度过。
1965年9月27日，她死于心脏病，并被埋葬于加利福尼亚格伦达森林草地公墓。
1930年，美国人口普查表显示克拉拉的住所为加利福利亚比弗利山北贝德福德道512号。她的居所价值25000美元，超过她同一社区中的大多数其他房屋。
1921年，16岁的克拉拉参加了由《电影》杂志赞助的“名誉与财富”比赛。她穿上唯一一套套装，说服父亲给她一美元拍了两张照片。克拉拉认为这两张照片把她照得“很可怕”，她也憎恶自己的红色软帽和格子花呢连衣裙套装。然而经过无数次试镜，克拉拉还是赢得了比赛，获得了在1922年的电影《超越彩虹》中扮演一个小角色的机会。但她的表演最终被从电影中剪去，直到多年后这部电影重新修复时，才得以重见天日。
在她的第二部电影《downtotheseainships》中，克拉拉才得以和观众见面。同时，她也开始在一些电影中出演小角色。不过因为母亲的强烈反对，克拉拉始终对自己的职业有罪恶感。
克拉拉早期出演的都是东海岸的电影，直到PreferredPictures电影公司给她提供了去西海岸好莱坞的免费火车票，克拉拉的事业才开始取得突破。制片厂的老板巴德·舒尔伯格开始时惊异于克拉拉破烂的服装，几乎不肯给她试镜的机会，不过当他看过她的表演之后大为震惊。克拉拉早已对童话剧了如指掌，并且可以按照剧情需要随时流泪。
从1923年的《Maytime》开始，巴德·舒尔伯格让克拉拉出演一系列小角色，并且将她出借给其他电影公司。不过，克拉拉最终开始通过这些小角色逐渐树立了自己的名声，因此被选为1924年的WAMPASBabyStars。
当克拉拉开始挣钱，她将父亲带到好莱坞与她生活在一起。克拉拉的父亲开始做生意，但无一例外的都失败了。于是他很快变成了一个醉鬼，并在她工作的地方不断打扰她，找尽机会告诉年轻的女孩儿们，他的女儿是克拉拉。尽管她的父亲令人生厌，但克拉拉本人在这时期的事业中还是受到了别人的喜爱。剧组里几乎所有人都喜欢她，因为她亲切、慷慨，并且无论如何成功，都保持谦逊。
1925年，舒尔伯格让克拉拉在《thePlasticAge》中出演。这部电影非常卖座，克拉拉在突然间变成了制片厂里最受欢迎的明星。同时她也开始与和她演对手戏的吉尔伯特·罗兰约会，随后订婚，不过这只是她无数次订婚中的首次。其后的一部《Mantrap》也异常成功，克拉拉很快与本片的导演维克多·弗莱明坠入爱河，虽然他的年纪有她的两倍。
1927年，克拉拉以电影《它》的流行，达到了事业的高峰。这部电影由ElinorGlyn的故事改编，因为这部电影的成功，克拉拉被称为“它女郎”。在Glyn的故事中，有一个章节解释“It”为“具有吸引两性的特殊性吸引力，完全不以自我为中心、充满自信、不在意后果、具有创造力并不受他人影响”。更通常的解释是，“它”——意味着性感、性吸引力。
这个“它女郎”的形象被无数报道克拉拉银幕下生活的小报强化、渲染。一些好莱坞内部人士也认为她在社交中并不讨人喜欢，尤其是她个人生活中的罗曼绯闻。贝拉·卢戈西、加里·库珀、吉尔伯特·罗兰、约翰·韦恩、维克多·弗莱明,和约翰·吉尔伯特等人都曾被列在克拉拉情人的名单中。
关于克拉拉酗酒、滥用药物和精神疾病的传言也困扰着制片厂。制片人舒尔伯格的儿子在他的回忆录MovingPictures中写道，“有一件事情，刻板的好莱坞权贵会一致同意：克拉拉·鲍，无论她有多流行，她始终是过着低等生活，对好莱坞而言并不光彩。”
不过，克拉拉因她的精力充沛与热情洋溢而受褒扬，阿道夫·朱克曾经说，“她跳舞一直跳到脚不能动”——尽管她的角色很少让她显示这样的能量。在1930年代早期，MotionPicture杂志抱怨说制片厂给她的电影情节总是局限于“嘿，让我们让克拉拉穿上水手服。”至少，有一位重要的电影编剧AdelaRogersSt.Johns认为，克拉拉有无穷的未被制片厂开发的潜能。
然而关于克拉拉风流韵事的传言和丑闻、经济上的挥霍使她获得了“每天都会惹麻烦的克拉拉”的名声。派拉蒙通过取消她的电影、扣留她的所得、向她未归还的道具服装收费并坚持让她支付自己的宣传照片等方式来羞辱这位精神脆弱、情绪化的女演员。她的合同中也包含一条道德条款，如果她的行为举止能像一位淑女，并远离惹是生非的报纸，那么她才能得到55000美元的第三方保管金。
1927年，克拉拉出演《翼》，一部为她量身定做的战争片，那时她是派拉蒙最大牌的明星。这部电影赢得了第一届奥斯卡奖的最佳电影奖。
之后，直到有声片时代来临，克拉拉事业上所取得的成就都很有限。她害怕她根深蒂固的布鲁克林口音会大大降低她的神秘感。在克拉拉的首部有声片《theWildParty》的拍摄中，她因为眼睛总是瞟着麦克风而不断需要重拍。
1928年，克拉拉为她出演的电影《TheFleet'sIn》的改编小说作序。在1927年到1930年间，克拉拉仍是好莱坞排名前五的票房吸引者。1933年，克拉拉正式退休。她最后在公众面前露面是在1947年的广播节目TruthorConsequences中作为嘉宾献声饰演Mrs.Hush。
克拉拉·鲍是一个好莱坞史上首个打性感牌的女星，25岁时就已拍了48部电影，是默片时代的顶梁柱明星之一，论影史地位当然比不上丽莲·吉许，论性感形象也不比后来的珍·哈露高贵，不过克拉拉的性感野猫形象也许更受草根阶层欢迎。她是1920年代最当红的好莱坞女星、性感偶像。
