1968年10月25日，廖昌永出生在四川省成都市郫县一个普通的农民家庭。
1975年，廖昌永七岁。那年，他的父亲，全家的顶梁柱因病丢下了妻子、丢下了三个女儿和儿子离开了人世。这对本已日显贫困的家庭无疑是雪上加霜。父亲去世后，在乡村小学教书的二姐把廖昌永带到了学校。一是为了替妈妈带弟弟；二是让廖昌永多接触读书的环境。于是，早熟的廖昌永在付了三元的学费后，开始了小学生涯。小学毕业后，廖昌永转而投奔已经工作的三姐和三姐夫，到离家乡300多公里的茂汶县中学去读书了。
廖昌永农民出身，童年丧父，没受过多少正规音乐教育的他斗胆考了音乐学院，由于音色出众，被上海音乐学院录取。从四川农村迈进大上海，是荣耀，也是考验。进入学校之后，廖昌永在第一年感受到了很多羞辱，因为他穷，他是农民，他不是音乐世家，他音乐底子不好。
那时候能进音乐学院的学生大多家里有些底子，好些还出身音乐世家。在那个尊卑分明的地方，同学之间总在相互攀比。廖昌永从来不和同学一起玩一起吃饭，他说：“人家请你吃，你就得回请，我自己连饭都吃不饱，怎么请人家吃。这样我和同学玩的话心里会发虚，有压力。”
带着100多元钱，带着几本早己翻烂的音乐书籍，带着母亲的嘱托和希望，带着对音乐的渴望和追求，廖昌永远离亲人，来到上海，开始了他全新的学习生活。真正迈开了他探索、追求音乐艺术的第一步。谁也不会想到，廖昌永踏入上海，踏进上海音乐学院的第一步，竟然是赤脚走来的。他到上海报道的那一天，下着瓢泼大雨。从中午12点多火车进站直到晚上6点，大雨一直下着不停。廖昌永望着满街的水，心疼妈妈刚给买的新皮鞋，毅然脱掉皮鞋，赤着脚一步一步走入上海音乐学院。上海市汾阳路20号，上海音乐学院是中国近现代最早的高等学府。它的历史，几乎就是一部浓缩的中国近现代音乐史。自1927年建校以来，这里曾培养成长起一代又一代成就卓著，饮誉海内外的中国音乐家。这里良好的艺术和学习氛围感染并激励着廖昌永，他深知自己基础较差，于是就把所有的时间、精力都用在了学习上。他放弃了所有的娱乐，过着艰苦的生活，追求艺术的真谛。
廖昌永的母亲，一位勤劳而普通的中国农村妇女，没有更多的钱来资助儿子读大学，廖昌永是靠三个姐姐轮流寄每月的60元生活费读大学的。当时他常常是最后一个去食堂的人之一，只有第二天要考试或演出才舍得买一块肉吃。就连吃饭用的一个瓷缸也是学院一位门卫师傅送给他的，而且一用就是三年。虽然生活清苦，但学习却是踏实。入学的第一年，廖昌永随从意大利进修回来的男高音罗魏学习，学习发声方法、对气息的处理；同时，他还从罗魏那儿学到了一口纯正的意大利语。罗魏评价自己这位学生是“有着奇迹般的领会能力和掌握语言的天赋”。一年后，廖昌永又转入周小燕教授门下，这对廖昌永来说是一次机遇。
大学里，他还收获了爱情。那时总是有一位不知名的人悄悄给他寄钱，每月50块，不具名，却每次都写上“多买点菜吃”。直到恋爱之后，他才知道那就是自己女友默默的关心。如今，廖昌永和这个出身音乐世家的同乡女孩组成了幸福的家庭。廖昌永说，家庭给了他很大的支持和动力，太太是那种拿着鞭子逼着他往前走的人，不能看见他松懈下来。廖昌永以优异的成绩读完了大学本科和研究生，渐渐地，他不断在各种声乐比赛中获奖。
为人随和的他并不张狂，他从不过分炫耀自己的成绩，尤其是不炫耀他和多明戈的师生关系——如果他那么做，在中国公众的心目中，他的声望一定会更高。但我时常会听见业内人士谈论他如何从一个四川乡村的农民变成一个和世界大师比肩的耀眼明星，而且，几乎所有人都说，廖昌永人特别好。一个谦和的好人，一颗冉冉升起的世界之星。这两面都是廖昌永，他不炫耀，并不说明，他不精彩。
渐渐进入国际的廖昌永开始发现语言交流上的问题。他说以前没有远大抱负，没想过会在国际乐坛上闯，没好好学过英语。1999年，当他到美国纽约进行一次短期学习时，苦于无法和人交流，寸步难行。老师多明戈也为不能和他直接交流而有些遗憾。从纽约回来之后，廖昌永痛下决心，于是趁着2000年1月到以色列参加大师班学习的机会，他带了一本英语书，每天看六课，背下60多个生词，立刻出门找人聊天，把刚才看的单词全部跟人聊出来，他说：“在谈话中自己用过的单词，下次肯定就不会忘了。
他当真会去念意大利语的歌词，一个字一个字抠，找语感。他会在到每一个国家的时候先去看人家的博物馆，看画里表现的西方人的礼仪姿态和文化。他能在法国举办的“法国巴黎国际声乐比赛”中获得“法语演唱第一名”。他的演唱实力和纯正的语感让每个人对他称赞不已。自从被多明戈收为弟子之后，多明戈不仅带他参加自己的音乐会，在他去美国的时候，还会从华盛顿赶到纽约去看他的排练，去听他的音乐会。廖昌永说，多明戈待他，已超出了普通师生的关系，在大师将他介绍给世界著名的大都会歌剧院的时候，到处跟人打招呼，说廖昌永很有才华，要大家善待他。
2001年，多明戈自己指挥华盛顿歌剧院演出威尔第歌剧《游吟诗人》，力排众议邀廖昌永出演主角。当时没有人相信一个来自中国的演员能唱好威尔第歌剧，都认为廖昌永是不合适的。周小燕老师在国内也鼓励廖昌永：“你这一炮一定要打响，响了你就走上国际舞台了，哑了你就从此哑了。”
廖昌永感到压力很大，在学校上学时，还曾有一个美国老师说他根本就不能唱威尔第歌剧，让他发誓永远不唱。当时唱A组同一角色的歌唱家是多明戈的好友，多明戈特意叮嘱他让他好好带廖昌永，说廖很有前途，那位大师果然在排练时对他帮助很多。而多明戈看了排练后，也将自己的意见告诉廖昌永的夫人，让她回去帮廖提高。
结果，演出一炮打响，获得了相当辉煌的成功，挑剔的《华盛顿邮报》甚至撰文专门称赞廖昌永：“在这个世界杰出歌唱家跻身的地方，最耀眼的明星是来自中国的廖昌永。他对威尔第歌剧准确的把握，使他犹如一位天生的威尔第歌剧的歌唱家，全身都散发着威尔第的气息；他坚实、优美、浓郁、醇厚的音色和音质以及流畅的气息和无与伦比的艺术感染力，使得肯尼迪中心又一次为之疯狂。我们坚信这位天才的艺术家将成为世界歌坛的一个瑰宝。”那次演出，廖昌永为自己，为老师好好争了一次光。
后来，多明戈夫人导演的《霍夫曼的故事》再度邀请廖昌永出演，多明戈特意从华盛顿赶去，为廖昌永讲怎么表演，让他非常的感动。
1996年9月，廖昌永赴法国参加“第四十一届图鲁兹国际声乐大赛”。在三轮的比赛中，他充分显示了良好的艺术修养和充满自信的音色，获得了比赛的第一大奖，这也是我国选手参加该项比赛十年来所获得的最高殊荣。世界著名的百代（EMT）唱片公司的古典部经理阿兰·朗塞隆评价道；“他唱得太感人了，因为歌声发自他的内心深处，25年来，我每届比赛都看，还没有听到过象他这么好的男中音。”此后，廖昌永又参加了“多明戈世界歌剧大赛”和“宋雅王后国际声乐大赛”均获得第一大奖。从而创造了一年内连续三次夺得一流国际比赛大奖的纪录，这也为他走向国际声乐舞台打下了坚实的基础。
1996年与法国歌剧院合作在上海大剧院上演的歌剧《卡门》中任主要演员。
1997年6月，廖昌永孤身一人前去参加以著名男高音歌唱家多明戈名字命名的歌剧大赛。在高手如云的激烈竞争中，廖昌永沉着而自信，特别是在演唱威尔第（G.Verdi）歌剧《唐·卡洛斯》（Don Carlos）中岁德里戈的告别咏叹调“我最后的日子”（Perme giantoeil suprcmo）时所显示的那份从容不迫的气质和对音乐恰到好处的处理，打动了现场每一位听众的心，而整个演出大厅似乎也笼罩在这圣洁的艺术光环中。多明戈先生对廖昌永的演唱激动不已。不仅亲自为他颁发了第一大奖，还称他是“中国培养出来的世界级的歌唱家，拥有一流的技术和音乐感悟力，他用心中的音乐打动人……是新一代的杰出人才”。称赞之余，多明戈还邀请廖昌永在1998年初去日本参加他本人举办的新年音乐会。
1997年，廖昌永远赴北欧的挪威，参加“宋雅王后国际声乐大赛”。他那令人心醉神迷的歌声再一次打动了现场评委和观众，就连宋雅王后也赞叹不已。王后不仅亲自把第一名的奖牌颁发给他，同时称当天为“中国日”。在以后的日子里，廖昌永似乎成了王后的指定演员，多次应邀赴挪威演出。1998年，廖昌永还与著名小提琴家安妮·索菲·穆特、女中音歌唱家芭托丽一起赴挪威举行专场音乐会。宋雅王后也多次接见廖昌永。就这样，廖昌永在老师的扶持下，依靠自己的努力，一步一步登上了国际音乐的舞台。
1997年9月 在挪威各地巡回演出，共举行了十场音乐会。
1998年1月应著名男高音歌唱家多明戈（Placido.Domingo）之邀，赴日本举办新年音乐会。
1998年1月应宋雅皇后邀请，赴挪威参加新年音乐会。
1998年5月在上海商城剧场举行个人独唱音乐会。
1998年5月 应“卑尔根艺术节”的邀请，与著名女小提琴家安妮·索菲·穆特（Anne-Sophie-Mutter）、女中音歌唱家芭托丽（C. Bartoll）一起赴挪威举办专场音乐会。
1998年6月与伦敦交响乐团、著名指挥家戴维·科林斯（David Collins）合作，在英国演出歌剧《卡门》，饰演莫拉莱斯。
1998年8月在德国柏林参加欧美获奖者专场音乐会。
1998年9月 应著名男高音歌唱家卡雷拉斯（Jose.Carrcras）邀请作为特邀嘉宾，与卡雷拉斯、女高音歌唱家黄英一起在上海大剧院举行专场音乐会。
1998年与法国喜歌剧院合作，在上海大剧院上演的古诺歌剧《浮士德》中担任主要角色。
1998年推出个人首张西洋歌剧经典曲目专辑《绿树成荫》。
1999年3月 与上海大剧院签约，成为上海大剧院首批签约的演员之一。
1999年3月应邀赴美国在大都会博物馆与大都会歌剧院交响乐团合作举行专场音乐会。
1999年9月在上海大剧院举办了个人专场音乐会。
1999年11月 在美国纽约参加歌剧《阿黛丽亚》的演出。
1999年11月在家乡成都市艺术中心举办了中外经典歌曲独唱音乐会。
1999年12月 在台湾演出歌剧《茶花女》。
2000年1月受香港特区行政长官董建华夫妇邀请，参加香港“慈善募捐”音乐会的演出。
2000年11月在华盛顿歌剧院肯尼迪艺术中心上演的威尔第歌剧《游吟诗人》中，出演Luna伯爵。
2001年4月在卡内基音乐厅，纽约歌剧交响乐团歌剧《玛利亚·斯图阿达》中出演Lord Cecil 。
2001年9月在华盛顿歌剧院歌剧《霍夫曼的故事》中出演Dapertutto。
2002年1月在北京保利剧院，与中国爱乐乐团一道演出歌剧《浮士德的沉沦》，出演魔鬼梅菲斯特。
2002年3-4月在卡内基音乐厅，纽约歌剧交响乐团歌剧《玛利诺·法利埃诺》中饰演Israele 。
2002年4月在卡内基音乐厅举办个人独唱音乐会。
2002年再次在华盛顿歌剧院的歌剧《霍夫曼的故事》中出演Dapertutto。
2002年纽约歌剧院交响乐团及卡内基音乐厅为其颁发了“杰出艺术家奖”，并为他特意在卡内基音乐厅举办了个人独唱音乐会。
2000年2月20日，当国人还沉浸于传统的农历新春喜悦之时，横跨太平洋两岸的中国上海大剧院和澳大利亚悉尼歌剧院，利用卫星双向传送技术举行了一场史无前例的经典音乐会，向世界展示了中国艺术家对音乐文化的贡献和中国音乐家的丰彩。
2002年9-10月 在密西根歌剧院出演歌剧《游吟诗人》中Luna伯爵。
2002年11月意大利贝利尼歌剧院与上海歌剧院合作在上海大剧院中外艺术家共演《艺术家的生涯》，出演马切洛。
2003年1月主演音乐剧《日出》，扮演男主角方达生。
2003年2月在北京中山音乐堂，与中国爱乐乐团一起演出《布兰诗歌》，指挥余隆。
2003年3-4月在卡内基音乐厅，纽约歌剧交响乐团演出歌剧《阿提拉》，出演Ezio。
2003年5月发行专辑《凝聚》。
2003年9月 随中国爱乐乐团欧洲巡演，与男高音莫华伦共同演唱马勒《大地之歌》，指挥余隆。
2003年10月在密西根歌剧院出演歌剧《假面舞会》中伯爵的保护人助手Renato。
2004年发行专辑《俄罗斯经典歌曲》，并获第五届金唱片奖。
2004年3月在卡内基音乐厅与纽约歌剧交响乐团合作歌剧《海盗》，饰演Pasha Seid 。
2004年10月在北京保利剧院，在中国爱乐乐团与法国图卢兹市立歌剧院合作的歌剧《罗密欧与朱丽叶》中，出演卡普雷特，指挥余隆，导演阿莫·贝尔纳，主要演员张建一、茵娃·穆拉、梁宁、布赖恩·姚西耶嫩。
2005年1月在荷兰皇家歌剧院出演谭盾作曲的歌剧《茶》中的日本王子。
2005年4-5月 在佛罗里达歌剧院出演歌剧《假面舞会》中伯爵的保护人助手Renato。
2005年10月上海大剧院与中外艺术家演出罗西尼歌剧《塞维利亚理发师》，出演费加罗，指挥保罗·奥尔米。
2006年启动个人独唱音乐会亚洲巡演。
2007年3月上海大剧院演出歌剧《丑角》、《乡村骑士》。
2007年7月 发行优秀电影歌曲专辑《怀念》。
2007年推出首张跨界专辑《情释》。
2007年5月 法国奥兰日歌剧节与上海大剧院联合推出歌剧《卡门》，指挥米歇尔·普拉松。主演角色由中外歌唱家担纲，廖昌永扮演男主角艾斯卡米优，张建一扮演唐·霍塞，次女高音哈黛·哈莱薇扮演卡门。
2007年7月在北京人民大会堂与刘欢、莫华伦合作举办震撼音乐会。
2007年7月发行专辑《山丹丹花开》。
2007年11月 发行意大利艺术歌曲专辑《诺言》。
2007年12月在上海大剧院上演的周小燕歌剧艺术中心年度音乐会版歌剧《弄臣》中出演男主角弄臣，来自国内外的华裔优秀歌唱家张建一、郭森、朱秋玲、周正等参加演出，指挥张国勇。
2007年12月在北京举办个人独唱音乐会。
2007年某月在维也纳举办的《个人独唱音乐会》。
2008年1月 在国家大剧院与戴玉强、莫华伦、魏松、梁宁一起演出《木兰和她的朋友们》，饰花父。
2008年8月5日在国家大剧院与其他5位蜚声世界的国内外歌唱家一道举办‘相约五环旗下-2008北京音乐会’。
2008年10月29日在奥地利的维也纳金色大厅举行独唱音乐会。
2009年3月周小燕艺术中心推出音乐会版威尔第歌剧《唐卡洛》，廖昌永出演罗德利果，指挥马可·波埃米。
2009年5月2日在北京中山音乐堂参加中国爱乐乐团汶川周年祭音乐会，演唱马勒《悼亡儿之歌》，指挥余隆。
2009年5月推出跨界专辑《情缘》。
2009年9月参加上海科技界庆祝中华人民共和国成立60周年文艺晚会，演唱《共和国之恋》。
2009年10月1日参加天安门广场国庆60周年庆祝演出，与谭晶、朗朗共同唱响《今天是你的生日》。
2010年4月30日，与黄英，谭晶，孙楠一起演唱2010上海世博会主题曲《致世博》。
2010年6月 参演国家大剧院版《茶花女》，饰演男主角的父亲阿芒。艺术指导及指挥洛林·马泽尔，德国著名导演海宁·布洛克豪斯担任导演及灯光设计
2010年6月6日，经过近两年的精心打造，推出新专辑——中国当代艺术歌曲《海恋》。这张新专辑是上海音像出版社与廖昌永合作录制出版的第6张演唱专辑。与前几张演唱专辑不同的是，专辑《海恋》收录的是中国当代艺术歌曲，多位词曲作者如徐沛东、谷建芬及英年早逝的施光南等，都是中国当代的作曲大家。这也圆了廖昌永一直以来希望奉献给广大歌唱爱好者、推动我国当代艺术歌曲普及和发展的一个心愿。
2010年7月13日上海交响乐团与纽约交响乐团合作，在纽约中央公园举办音乐会，指挥余隆。郎朗、廖昌永、女高音歌唱家黄英参加演出。
2010年10月23日上海大舞台举办了“中国声音·庆世博·廖昌永2010大型演唱会”。
2011年1月1日元旦节 在四川省体育馆举办了”中国声音·感恩颂·廖昌永2011大型演唱会“。在演唱会上他与包括成都SOS儿童村声乐班9位孩子在内的近百位可爱的小朋友一同合唱了《同一首歌》，和四川星海合唱团的团员一起演唱了宣传四川的公益歌曲《四川依然美丽》，用歌声表达四川人民的感恩。演唱的曲目里，既有罗西尼经典歌剧《塞维利亚的理发师》的经典选段《快给城里的大忙人让路》、歌剧《卡门》的《斗牛士之歌》等歌剧选段，也有电影《小花》的主题歌《绒花》，以及前苏联的电影歌曲。还增加了家乡观众喜欢的《山丹丹花开红艳艳》《父亲的草原母亲的河》等民歌以及《怀念》《绿叶对根的情意》等流行歌曲。
2011年6月再次在国家大剧院出演歌剧《茶花女》，饰演男主角的父亲阿芒。
2011年6月发行个人第十张专辑《我们的母亲》。
2011年8月，廖昌永一家参与了《艺术人生-廖昌永》的录制。
2015年2月18日，廖昌永将登上央视春晚，与殷秀梅共唱歌曲《共筑中国梦》。
2015年3月4日，在中央电视台元宵晚会上，表演歌曲《第一百个春天》。
