1931年，丽塔·莫雷诺出生在波多黎各，5岁时开始在纽约生活。她自幼学习舞蹈，13岁时便开始在好莱坞登台演出。14岁时开始涉足影坛，在音乐剧《SingingintheRain》和《国王与我》的表现给人们留下深刻的印象。
1950年正式出演影片《彩凤朝阳》。1961年以《西区故事》中的出色演技和舞技，一举荣获金球奖最佳女配角和第34届奥斯卡金像奖最佳女配角。
2004年，丽塔·莫雷诺被授予总统自由勋章，在采访中，丽塔·莫雷诺讲到自己在好莱坞的演员经历：“我们那个时候的演员都是十八般武艺样样精通，我们能歌善舞，可搞笑，可煽情。我当演员的那个时候必须样样手到擒来。”
2014年，丽塔·莫雷诺获得美国演员工会终身成就奖。
2017年，丽塔·莫雷诺入选美国《时代》杂志曾策划的女性专题《第一》。她是全球同时获得过艾美奖、格莱美奖、奥斯卡奖、以及托尼奖的12个人之一，也是第一位赢得这四个奖项的拉丁裔女性。
