1998年秋，祁艳为了一份感情而脱离影视圈达一年半之久，可这份感情最后还是以失败告终。
1992年春，在辽宁戏剧学院学习刀马旦的祁艳，经过几年戏剧表演锻炼后，希望自己能够得到进一步的深造，于是不满15岁的祁艳独自来到北京，报考中央戏剧学院，但招生录取工作已经结束，幸好中戏的一位老师觉得她极有表演潜力，最后让她以旁听生的身份进入中戏学习，进中戏的第一天，电影《亲恩国仇》刚好来学校招演员，祁艳幸运地被导演一眼相中，得以出演片中的女一号胡志英。
1994年以优异的成绩正式考取中央戏剧学院表演系。
1995年，在《新月格格》中饰演天真无邪的赛雅格格。
2000年，在电视剧《霍元甲》中饰演绮云格格。
2001年，在《断仇谷》中饰演白璇。同年在《精武英雄》中饰演唐小婷。
2005年，领衔主演人物传记题材剧《刘胡兰》。同年在古装爱情剧《凤求凰》中饰演卓文君。在《弘一法师》中饰演叶子。在《台北香港青岛特快专递》中饰演孟霞。
2006年，在《爱在深秋》中饰演真西林。在《长在红旗下》中饰演苏敏。在《幕起幕落》中饰演玛丽。在王刚、徐峥主演的喜剧《三揭皇榜》中饰演胥丽娘一角。
2007年，在《荷花淀女人和枪》中饰演柳儿、美惠子。
2008年，在《太行山突围》中饰演王桂洁。在《无雪的冬天》中饰演婉玉。
2011年，在《重症病房》中饰演刘云飞。在《爱有多远》中饰演叶爱红。
祁艳已经演了很多戏，虽然演了许多女主角，观众记起的依然都是那些角色的名字，这与她不善交际、远离媒体的处世态度有关。低调、从容的祁艳远离炒作，固守内心的宁静，鲜少有负面新闻出现。
祁艳是个活泼开朗的女孩儿，外表柔弱的祁艳对感情非常执著。
因为有戏剧功底，在影视剧拍摄中祁艳能轻松驾驭武戏，于是不经意地便做了侠女。祁艳自称长得“面宽”，除了接演年轻女性外，也偶尔会接些高龄女子的角色挑战自己。
