山口智子的父母家在枥木市经营老字号旅馆“鲤保”。是当年经济支援俳句诗人松尾芭蕉的实业家杉山杉风的子孙。
1995年12月15日，山口智子与演员唐泽寿明结婚，二人因合作晨间剧《小纯的应援歌》而结缘。
山口智子在枥木市立枥木西中学就读时担任过学生会会长，之后从枥木县立枥木女子高级中学，青山学院女子短期大学家政专业毕业。
1986年，作为东丽泳装模特出道。1987年，开始担任朝日啤酒的形象女郎。
1988年，担任NHK电视台下半年放送的晨间剧《小纯的应援歌》的女主角。
1989年7月，参演了绪形直人主演的校园剧《同级生》；同年，与田村正和、高桥惠子、野村宏伸等人联袂出演了富士电视台木十档日剧《过ぎし日のセレナーデ》。
1990年，山口智子较为罕见的主演了三次日本电视台周二悬疑剧场播出的2小时特别剧。
1991年4月，与吉田栄作、田中美奈子联袂出演了都市爱情剧《谁都不爱》，饰演田代美幸一角；7月，参演片冈鹤太郎主演的TBS电视台金十档情感剧《男大不中留》。
1992年4月，在与柴田恭兵、三浦洋一等人合作出演的社会剧《孩子入睡后》中饰演了世田谷若叶幼儿园的老师；10月，搭档高岛政伸联合主演日本电视台出品的爱情喜剧《欲爱不能》。
1993年4月，山口智子与高岛政伸联合主演了温馨家庭剧《两代厨房》。
1994年1月，主演了TBS电视台出品的家庭喜剧《甜蜜家庭》，饰演一位活泼开朗的普通家庭主妇；10月，主演富士电视台婚恋题材爱情剧《29岁的圣诞节》；同年，山口智子还主演了悬疑喜剧片《居酒屋幽灵》，凭借在片中的表现获得了第19届报知电影奖新人奖和第18届日本电影学院奖最佳女主角。
1995年4月，与松本幸四郎、筒井道隆合作出演了三谷幸喜编导的室内情景喜剧《奇迹餐厅》，凭借该剧获得了第5届日剧学院赏最佳女配角；12月15日，宣布与男演员唐泽寿明结婚，随后，她的工作重心便转往广告拍摄。
1996年，与木村拓哉联袂主演了经典爱情喜剧《悠长假期》，该剧平均收视率高达29.6%，她则凭该剧获得了第9届日剧学院赏最佳女主角和最佳服装造型奖；之后，山口智子几乎没有再接受电视剧演出的工作。
2003年5月，推出首本散文集《信的方向》。
2004年，经过电视台与赞助商合力游说一年，山口智子复出主演了TBS电视台SP特别剧《向田邦子的情书》，饰演一位与有妇之夫交往的作家；同年7月19日，担任木村拓哉等人主持的高收视率节目《SMAPxSMAP》的15分钟延长现场直播特别版的嘉宾，这是山口智子自出演经典爱情电视剧《悠长假期》以来，和木村拓哉睽违8年的再会，同时也是她与SMAP其他4位成员的初次见面。
2008年，山口智子参与了宫崎骏执导的动漫电影《悬崖上的金鱼姬》的声优工作，为片中五岁小男孩宗介的母亲里莎配音。
2012年，山口智子担任了富士电视台火10档家庭剧《GoingMyHome》的女主角，这也是其时隔16年再次出演常规连续剧。
2015年4月，参演阿部隆史主演的富士台水十档情感剧《内心波折》。2017年7月，与瑛太、深田恭子、森田刚等人联袂出演悬疑推理日剧《侦探物语》，在其中饰演侦探事务所所长风香露。
2018年2月，参演木村拓哉主演的职业剧《BG身边警护人》，饰演主人公岛崎章的前妻小田切仁美，这也是她与木村拓哉时隔22年以来的再次合作。
2019年，参演4月1日开播的晨间剧《夏空》。参演7月8日开播的电视剧《监察医朝颜》。
影视类
1996第9届日剧学院赏最佳女主角&最佳服装造型悠长假期（获奖）
1995第5届日剧学院赏最佳女配角奇迹餐厅（获奖）
1994第18届日本电影学院奖最佳女主角居酒屋幽灵（提名）
1994第19届报知电影奖新人奖居酒屋幽灵（获奖）
山口智子不但美丽自然，演技又棒，且十分敬业，是十分向往的女性。山口智子个性温柔，充满感性，是个不拘束于‘女优’这个既成概念的人。上世纪80年代至90年代，山口智子是风靡全亚洲的日剧女王。山口智子不管饰演什么角色都毫不做作，总爱开口大笑，演技不错也比较具有话题性。山口智子独具魅力的气质是无人能够超越的。
