墨菲在大学时期一心攻读法律，学生时代的他一心要做律师。后来在机缘巧合之下，他为兴趣而主演了舞台剧《DiscoPigs》，最后甚至要逃学作巡回演出，弃法从影。
希里安·墨菲的演艺事业开始于舞台剧，后来在几部爱尔兰电影演出，其中在《DiscoPigs》的角色让他得到爱尔兰电影奖最佳男主角。2002年，他凭丹尼·博伊尔的惊悚科幻电影《28日后》被大众熟知。2004年，他出演了《间断》，和柯林·法瑞尔上演了对手戏。2005年，他出演的《蝙蝠侠：侠影之谜》在北美上映，之后和杨紫琼搭档出演拍摄科幻电影《太阳浩劫》。
2006年，希里安·墨菲主演了英国导演肯·罗奇的戛纳金棕榈大奖作品《风吹稻浪》。
2010年9月1日，希里安·墨菲出演的电影《盗梦空间》公映，他在片中出演了“费舍”一角。12月，科幻电影《创：战纪》公映，希里安·墨菲在片中中友情客串了英康公司中一位技术了得的IT工程师。
2011年10月28日，希里安·墨菲参演的电影《时间规划局》在北美上映，墨菲在片中饰演追捕者一角。
2012年3月2日，希里安·墨菲参演的电影《超验骇客》在西班牙上映，影片由西班牙导演罗德里格·科特斯执导。
2013年10月，希里安·墨菲主演的英剧《浴血黑帮》开播。
2014年4月18日，希里安·墨菲参演的科幻电影《超验骇客》在中国与美国同步上映。9月，英剧《浴血黑帮》第二季举办了首映活动，希里安·墨菲到场亮相。
2015年7月，希里安·墨菲和詹米·多南主演了二战影片《类人猿行动》。12月11日，希里安·墨菲参演的电影《海洋深处》在北美上映，墨菲担任了影片中二副马修·乔伊的扮演者。
2016年4月，希里安·墨菲加盟二战题材电影《敦刻尔克》，该电影是墨菲和克里斯托弗·诺兰的第五次合作，也是墨菲与汤姆·哈迪的第三次合作。5月，希里安·墨菲参与了电影《敦刻尔克》的拍摄。
2017年9月1日，希里安·墨菲参演的《敦刻尔克》在中国上映。
2019年12月19日，出演的《寂静之地2》发布首款海报和先导预告，影片将于2020年3月20日在北美上映。
美国金球奖
2006音乐喜剧类最佳男主角冥王星上的早餐（提名）
欧洲电影奖
2006最佳男演员风吹麦浪（提名）
英国电影和电视艺术学院奖
2007最佳新星奖（提名）
MTV电影奖
2006最佳反派蝙蝠侠：侠影之谜（提名）
2004最佳英国演员（提名）
2004最具突破男演员惊变28天（提名）
许多中国观众是通过克里斯托弗·诺兰的《盗梦空间》，才认识里面看似孱弱无力的大少爷希里安·墨菲的，他因在《盗梦空间》中出演“富二代”一角而被全球影迷熟知，他还是《蝙蝠侠：侠影之谜》中蝙蝠侠的宿敌“稻草人”。就好像双子座的多重性格一样，希里安·墨菲带给影迷的印象也是复杂而多面的。他既能在电影中扮演反派坏蛋，也能在正面角色上留下一笔。无论是小混混、大好人，在这个蓝色眼睛男人的诠释之下，都能散发出谜一般的魅力。而墨菲的“变色龙式的演员”的称号也就从此而来。他的引人注目并不是因为他做了什么夺人眼球的怪事，而是因为他表演的浑然天成；并不是因为他有什么超级噱头，而是因为他的去伪存真。
