明治大学付属中野高中毕业，明治大学农学部中途退学。
5岁时父亲去世，被同是居住在郡山市内的舅父家收养。
少年时，被喜欢看电影的父亲带去电影院，迷上了动作片。西田敏行在少年时候，看着电影荧幕，幻想自己是荧幕上的角色。初中时，学校有演剧活动的俱乐部，但是当时男生一般是加入体育相关的俱乐部，虽然对演剧有兴趣，但是不好意思加入都是女生的演剧俱乐部。高中时加入了排球俱乐部，当时的演剧俱乐部苦于没有男生，就请西田敏行以类似顾问的非正式成员的形式，帮忙出演男性角色。西田敏行有个同学，初中毕业后去东京工作，外形、风度等都不错，也喜欢演剧，只是因为带了福岛腔，就不能出演演剧。有感于此，为了学好标准语，西田敏行与父母商量后，决定去东京。（日本共通语是以东京话为基础）
1966年，在明治大学入学的同时，进入了日本演技学院夜间部。同年，从明治大学中途退学，从日本演技学院夜间部转到了昼间部，第二年毕业。与朋友创立了一个剧团“剧团67”，以失败告终。
1968年，进入青年座演员养成所，1970年毕业，成为青年座的成员。1970年，从同学中脱颖而出，在青年座公演的《写乐考》中担任主演，显现出了卓越的演艺才华。
荧屏处女作是1967年的电视剧《渥美清の泣いてたまるか》，因为其富于个性的演技和有趣的脸形、体形而受到观众欢迎。在1977年的《特捜最前线》、1978年的《西游记》、1980年的《池中玄太80公斤》等电视连续剧中表现活跃。1979年，石井寿一原著的漫画《加油！塔布奇君》的电影化，西田敏行为主人公塔布奇君配音。
西田敏行作为歌手也表现活跃，1981年的《要是会弹钢琴》大受欢迎。西田敏行擅长模仿秀，尤其能将丹波哲郎的秀逸模仿得惟妙惟肖。1988年开始出演系列电影《钓鱼迷日记》，演技中显现出了其本色的幽默一面。《钓鱼迷日记》从第1作开始到最终作的第22作，是长达20年以上的大长篇系列，是西田敏行的代表作之一。
2003年（平成15年），因为心筋梗塞而病倒。在此之前是一天要抽好几包烟的烟鬼。住院时在吉永小百合的建议下宣布禁烟。在康复后接受采访时解释说：“如果就这样死了，那我的遗作就是《GetUp》了（2003年由西田敏行和常盘贵子主演的电影），只是不想这样而已。”
西田敏行师事于青年座剧团的前法人代表金井彰久（配音演员金井美香之父）。金井彰久死后，西田敏行退出青年座。以原青年座的班底组成的オフィスコバック成立，西田敏行和猪野学、绪形直人一起加入オフィスコバック。
从1972年的《新平家物语》开始，到2006年的《功名十字路》，西田敏行出演的NHK大河剧达11部之多。经常出演历代德川将军家的人物，如在《八代将军吉宗》中的德川吉宗、《葵德川三代》中的德川秀忠、《功名十字路》中的德川家康等分别出演过3代德川将军。另外在《女太阁记》中出演木下藤吉郎（丰臣秀吉的原名），西田敏行的台词“おかか”（丰臣秀吉的正室宁宁的称呼）成为当时的流行语。并且，在大河剧中只有西田敏行出演过战国三杰中的其中两人。（大河剧之外的日本历史剧中，有人出演过战国三杰中的全部三人，如津川雅彦、松方弘树、竹中直人、中村桥之助等。西田敏行没有出演过织田信长。战国三杰指日本战国时代的前后三位天下人：织田信长、丰臣秀吉、德川家康。）
2008年11月，在演剧界的活动受到认可，被授予紫绶勋章。并且西田敏行还担任了日本演员连合理事长，为提高演员的素质、地位，保障演员的权利而不断努力。
2011年6月10日主演电影《星守之犬》上映。
2012年，获得社团法人日本喜剧人协会主办的喜剧人大奖。
2014年出演电影《大使阁下的料理人》，西田敏行饰演大使馆大使一角。
2015年1月1日，他出演的特别剧《东方快车谋杀案》首播。电影《信长协奏曲》在1月23日上映，西田敏行饰演“美浓蝮蛇”斋藤道三。10月23日，其出演的东京电视台剧集《钓鱼迷日记~新员工滨崎传助~》首播，在这部电视剧版《钓鱼迷日记》中，他扮演的是当年三国连太郎在电影中扮演过的铃木一之助一角。10月，其出演的TBS剧集《家族的形式》开播，他在剧中扮演男主人公的父亲一角。剧集拍摄过程中，西田敏行在家中发生意外颈椎受伤，导致四肢麻痹，为不影响拍摄，他坚持坐着演完全部戏份。12月5日，出演由米仓凉子主演的电视剧《家政妇看见了！》播出。
2016年7月3日，出演由米仓凉子主演的电视剧《Doctor-X~外科医·大门未知子~特别篇》播出；10月13日，出演由米仓凉子主演的电视剧《Doctor-X~外科医·大门未知子~4》播出，剧中继续扮演蛭间重胜一角。
2017年9月23日，与山田凉介共同主演根据东野圭吾的小说改编的电影《解忧杂货店》在日本上映，剧中扮演浪矢雄治。
接拍2020年春季上映的电影《风的电话》。
出道五十年来，西田敏行不仅留下了无数经典日剧日影，在舞台、音乐、搞笑综艺等领域也都造诣匪浅。他是德高望重的老戏骨，曾获得日本政府颁发的紫绶勋章，同时也是著名的反战人士，对中国粉丝尤为友好，中国的日剧粉丝不管年龄大小都亲切地称他为“敏敏”（新京报评）。
