1947年5月23日，许鞍华出生于辽宁鞍山。她的父亲是国民党文书，母亲是一名日本人。
1972年她获得香港大学文学硕士后，前往英国伦敦电影学院进修。
1975年返港，先后在香港无线电视台和香港电台电视部工作，从师胡金铨摄制了电视剧《狮子山下》等电视剧。
1976年，赴东南亚及墨西哥拍摄专题片《奇趣录》。
1977年，为香港廉政公署拍摄《CID》。
1979年，执导电影处女作《疯劫》，被认为是香港新浪潮电影代表作，获第十七届金马奖优等剧情片奖。
1980年，与萧芳芳合作喜剧恐怖片《撞到正》，将多视点结构与特技镜头、科幻气氛融为一体，尝试摆脱传统香港电影叙事模式。
1981年，执导《胡越的故事》，获第一届香港金像奖最佳编剧奖。1982年执导《投奔怒海》，获第二届金像奖最佳影片、最佳导演等五个奖项，并获邀参加戛纳影展，受到国际注目。两片与《来客》，均涉及越南战后的难民问题，并称越南三部曲。
1984年，开始对文学电影化的尝试，拍摄张爱玲同名小说《倾城之恋》。与1987年在大陆拍制的《书剑恩仇录》均为文学电影化。
1988年，联手林子祥、吴大维拍摄电影《今夜星光灿烂》。
1990年，拍摄半自传电影《客途秋恨》。
1991年，与刘德华合作拍摄电影《极道追踪》；同年携手刘嘉玲指导电影《上海假期》。
1992年，再次指导拍摄电视剧《狮子山下》之《归去来兮》。
1994年再度与萧芳芳合作《女人四十》，获第32届金马奖最佳影片、最佳女主角等4个奖项，获第15届香港金像奖最佳影片、最佳导演、最佳男女主角等6项大奖；同时更为萧芳芳赢得柏林影后的殊荣。
1996年，联合黎明、吴倩莲、梅艳芳再次拍摄张爱玲作品《半生缘》。
1999年，与李丽珍、黄秋生、李康生、谢君豪合作拍摄电影《千言万语》，荣获香港电影金像奖最佳电影；第36届金马奖最佳剧情片、导演和女主角在内的五个奖。
2001年，拍摄电影《幽灵人间》，获得香港电影评论学会大奖最佳导演；同年指导由张学友、梅艳芳、林嘉欣出演的电影《男人四十》。
2003年，与赵薇、谢霆锋合作拍摄电影《玉观音》。
2006年，指导由斯琴高娃、周润发、赵薇出演的电影《姨妈的后现代生活》。
2008年，拍摄电影《天水围的日与夜》。2009指导电影《天水围的夜与雾》。
2010年，携手吴君如拍摄电影《得闲炒饭》。
2011年执导的新片《桃姐》在第48届金马奖上囊括了最佳导演、最佳男主角和最佳女主角三项大奖，也是许鞍华继1999年凭借《千言万语》获得金马最佳导演之后再次获得金马奖最佳导演殊荣。
2014年，联合汤唯拍摄电影《黄金时代》。
2016年，执导文艺动作史诗巨制《明月几时有》，凭借该片获第37届香港电影金像奖最佳导演奖。
2017年6月，美国电影艺术与科学学院正式宣布许鞍华成为“2017年奥斯卡”成员。
2019年，与朱嘉懿联合监制由麦曦茵执导的电影《花椒之味》。
威尼斯国际电影节
2011第68届威尼斯国际电影节天主教文化特别荣誉奖桃姐（获奖）
2011第68届威尼斯国际电影节纳萨雷诺塔代伊奖桃姐（获奖）
2011第68届威尼斯国际电影节平等机会奖桃姐（获奖）
2011第68届威尼斯国际电影节主竞赛单元-金狮奖桃姐（提名）
2011第68届威尼斯国际电影节吉亚尼·阿斯特雷奖桃姐（获奖）
柏林国际电影节
1999第49届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖千言万语（提名）
1997第47届柏林国际电影节金摄影机奖（获奖）
1995第45届柏林国际电影节主竞赛单元-金熊奖女人四十（提名）
上海国际电影节
2017第20届上海国际电影节主竞赛单元-金爵奖明月几时有（提名）
东京国际电影节
2008第21届东京国际电影节亚洲之风-亚洲电影奖-特别关注天水围的日与夜（获奖）
1997第10届东京国际电影节主竞赛单元-东京大奖半生缘（提名）
香港电影金像奖
2018第37届香港电影金像奖最佳影片奖明月几时有（获奖）
2018第37届香港电影金像奖最佳导演奖明月几时有（获奖）
2014第34届香港电影金像奖最佳影片奖黄金时代（获奖）
2014第34届香港电影金像奖最佳影片奖黄金时代（获奖）
2012第31届香港电影金像奖最佳导演奖桃姐（获奖）
2010第29届香港电影金像奖最佳导演奖天水围的夜与雾（提名）
2009第28届香港电影金像奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）
2009第28届香港电影金像奖最佳影片奖天水围的夜与雾（提名）
2008第27届香港电影金像奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（提名）
2002第21届香港电影金像奖最佳导演奖幽灵人间（提名）
2002第21届香港电影金像奖最佳影片奖男人四十（提名）
2002第21届香港电影金像奖最佳导演奖男人四十（提名）
2000第19届香港电影金像奖最佳导演奖千言万语（提名）
2000第19届香港电影金像奖最佳影片奖千言万语（获奖）
1996第15届香港电影金像奖最佳导演奖女人四十（获奖）
1996第15届香港电影金像奖最佳影片奖天国逆子（提名）
1996第15届香港电影金像奖最佳影片奖女人四十（获奖）
1991第10届香港电影金像奖最佳导演奖客途秋恨（提名）
1991第10届香港电影金像奖最佳影片奖客途秋恨（提名）
1988第7届香港电影金像奖最佳导演奖书剑恩仇录（提名）
1988第7届香港电影金像奖最佳影片奖书剑恩仇录（提名）
1983第2届香港电影金像奖最佳导演奖投奔怒海（获奖）
台湾电影金马奖
2017第54届台湾电影金马奖最佳导演奖明月几时有（提名）
2014第51届台湾电影金马奖最佳导演奖黄金时代（获奖）
2011第48届台湾电影金马奖最佳导演奖桃姐（获奖）
2011第48届台湾电影金马奖最佳影片奖桃姐（提名）
2002第39届台湾电影金马奖最佳影片奖男人四十（提名）
1999第36届台湾电影金马奖最佳影片奖千言万语（获奖）
1999第36届台湾电影金马奖最佳导演奖千言万语（获奖）
1995第32届台湾电影金马奖观众票选最佳影片奖女人四十（获奖）
1995第32届台湾电影金马奖最佳导演奖女人四十（提名）
1995第32届台湾电影金马奖最佳影片奖女人四十（获奖）
1990第27届台湾电影金马奖最佳影片奖客途秋恨（提名）
1990第27届台湾电影金马奖最佳影片奖笑傲江湖（提名）
1988第25届台湾电影金马奖最佳影片奖倾城之恋（提名）
1988第25届台湾电影金马奖最佳导演奖今夜星光灿烂（提名）
1980第17届台湾电影金马奖优等剧情片奖疯劫（获奖）
1980第17届台湾电影金马奖最佳导演奖疯劫（提名）
中国电影华表奖
2013第15届中国电影华表奖优秀境外导演奖桃姐（提名）
中国电影金鸡奖
2015第30届中国电影金鸡奖最佳影片奖黄金时代（提名）
2015第30届中国电影金鸡奖最佳导演奖黄金时代（提名）
2013第29届中国电影金鸡奖最佳影片奖桃姐（提名）
亚洲电影大奖
2018第12届亚洲电影大奖最佳导演奖明月几时有（提名）
2015第9届亚洲电影大奖最佳导演奖黄金时代（获奖）
2012第6届亚洲电影大奖终身成就奖（获奖）
华语电影传媒大奖
2012第12届华语电影传媒大奖百家传媒年度致敬电影人奖桃姐（提名）
2012第12届华语电影传媒大奖最佳电影奖桃姐（提名）
2012第12届华语电影传媒大奖最佳导演奖桃姐（提名）
2009第9届华语电影传媒大奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）
2009第9届华语电影传媒大奖百家传媒年度致敬电影人奖天水围的日与夜（获奖）
2008第8届华语电影传媒大奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（获奖）
2008第8届华语电影传媒大奖最佳电影奖姨妈的后现代生活（提名）
2002第2届华语电影传媒大奖最佳电影奖男人四十（提名）
2002第2届华语电影传媒大奖最佳导演奖男人四十（提名）
中国电影导演协会
2015中国电影导演协会2014年度表彰大会年度港台导演奖黄金时代（获奖）
香港电影导演会
2015香港电影导演会最佳导演奖黄金时代（获奖）
2012香港电影导演会特别荣誉大奖桃姐（获奖）
2012香港电影导演会年度杰出导演奖桃姐（获奖）
2008香港电影导演会年度杰出导演奖天水围的日与夜（获奖）
2007香港电影导演会年度杰出导演奖姨妈的后现代生活（获奖）
香港电影评论学会大奖
2008第15届香港电影评论学会大奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）
2007第14届香港电影评论学会大奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（获奖）
2001第8届香港电影评论学会大奖最佳导演奖幽灵人间（获奖）
香港电影金紫荆奖
2007第12届香港电影金紫荆奖最佳导演奖姨妈的后现代生活（提名）
2003第8届香港电影金紫荆奖最佳导演奖男人四十（提名）
2000第5届香港电影金紫荆奖最佳导演奖千言万语（提名）
1994第1届香港电影金紫荆奖最佳导演奖女人四十（获奖）
优质华语电影大奖
2009第1届优质华语电影大奖最佳导演奖天水围的日与夜（获奖）
北京大学生电影节
2015第22届北京大学生电影节最佳导演奖黄金时代（提名）
电影评审
2016第53届台湾电影金马奖评审团主席（获奖）
2014第71届威尼斯国际电影节地平线单元评委会主席（获奖）
2006第59届洛迦诺国际电影节评委会主席（获奖）
2003第60届威尼斯国际电影节评委会成员（获奖）
1996第46届柏林国际电影节评委会成员（获奖）
釜山国际电影节
2014第19届釜山国际电影节亚洲年度电影人奖（获奖）
华语电影节
2018-02第9届国际华语电影节最佳影片奖明月几时有（获奖）
2018-02第9届国际华语电影节最佳导演奖明月几时有（获奖）
马来西亚国际电影节
2018第2届马来西亚国际电影节终身成就奖（获奖）
不同于许多女导演迫不及待地要祭出“女性主义”大旗，许鞍华作品是“向下”的，依靠生活本身来解决问题。许鞍华本人一直单身，言谈举止像个羞涩的女孩，很难将“新浪潮干将”这样的名字直接拉到她本人头上，但这正是透过她的作品中女性可以看到的作者本人，如同《桃姐》里的桃姐一样，内心坚强，纵然老去，微笑常在。
电影语言作为社会文化的产物，在潜移默化中与观众相互影响。许鞍华的影片为观众带来一种熟悉的陌生感，突破日常感觉的习以为常，复活了人们在现实生活中日渐枯萎的感觉，唤醒其内心永无止境的探索内驱力。
许鞍华的创作心态亦与诸多艺术片导演一般，有满腹的灵感，却苦于没得发挥，喜欢按自己的意愿行事，不肯向上边妥协，还特别不怕得罪人，喜欢哪个演员或编剧，又讨厌哪一个，统统倾吐出来。许鞍华眷恋往昔，这令她有些作品显得很中性。而中性现在几乎就是许鞍华电影的一个标签，她拍片子就跟讲话一般的不婉约。
