张芝华初中时考入上海儿童艺术剧院。1976年成为上海电影制片厂剧团的演员。
张瑞芳一字一句地教台词，程之成了她的京剧指导老师和京胡伴奏。短短二年间，张芝华主演了《曝光》《万水千山》《甜密的事业》《送货路上》等四部话剧。在老演员的带领下，张芝华开始下生活，工厂、农村、煤矿、部队，丰富自己的创作内涵。上影演员剧团又将张芝华送到上海戏剧学院学习，在这样的良好环境中，张芝华雄心勃勃地在银幕上整装待发。
1975年，参演首部作品《小将》；1976年，参演了作品《新风歌》；1977年，主演了由汤化达执导的同名小说改编的电影《大刀记》；1979年，在俞仲英执导的少数民族电影《雪青马》中饰护士。
1980年，与龚雪、郭凯敏共同主演了旋律电影《好事多磨》，1982年，在张惠钧执导的爱情电影《忘不了你》中饰杨秀；1983年，与孙景璐搭档，出演了王秀文执导的《清水店》；1985，主演了抗日战争胜利40周年电影《流亡大学》；1987年，主演了由刘通堂、高宣兰赣南采茶戏《风雨姐妹花》改编的《女大当婚》。
1990年，拍摄了沙洁执导的悬疑刑侦电影《都市刑警》；1994年，参演了由钱钟书先生同名长篇小说改编的《围城》；1996年，参演了家庭伦理剧《儿女情长》；1998年，凭借其主演的电影《赵先生》，获得瑞士洛加诺最高奖金豹奖。
2000年，拍摄了由李小璐、任泉共同主演了的家庭轻喜剧《都是天使惹的祸》。
2006年，主演了以真实故事为原型的电影《悲剧发生以后》。
2009年7月，在马苏与黄海波主演的励志轻喜剧《我的美丽人生》中饰张会计。
2010年8月，在林添一执导的改编自韩剧《妻子的诱惑》的电视剧《回家的诱惑》中饰范母。
2011年5月，与奚美娟共同主演了家庭伦理剧《儿女情长》的续篇《儿女情更长》，饰二姐童建梅；9月，搭档秋瓷炫，参演了改编自职场情爱小说《成全了自己的碧海蓝天》的《未婚妻》，饰演女一号母亲。
2012年4月，在梦继执导的由编剧六六创作的家庭轻喜剧《宝贝》中饰孙母；7月，在焦俊艳、王雷主演的杜拉拉系列第二部《杜拉拉之似水年华》中饰演杜拉拉的妈妈冯子桢；9月，与胡可、沙溢夫妻共同主演了国内首部“反奴剧”《孩奴》，扮演剧中胡可妈妈卢母。
2013年9月，主演了警察题材青春偶像剧《阳光警察》，客串一位溺爱型母亲。
2015年9月，客串了由花箐执导，陈宝国、王雷等领衔主演的二战题材电视剧《最后一张签证》，客串一位上海阿姨。
2016年2月，客串了导演阎建刚担纲执导，段祺华律师担任编剧的都市情感职场剧《继承人》，饰演了一位在汤家工作的王阿姨。
2019年11月21日，主演的都市情感励志剧《乔安你好》播出。
2020年1月25日，在徐峥执导的电影《囧妈》中饰演妈妈合唱团成员播出。
个人获奖
1998瑞士洛加诺最高奖金豹奖（女主角）《赵先生》（获奖）
1991布拉格国际电视最佳电视奖（女主角）《这里也是战场》（获奖）
她因真实接地气的表演得到中老年观众的喜爱。张芝华在《儿女情更长》中，将敏感多疑、固执霸道的二姐童建梅表演得淋漓尽致。她拍摄《我的美丽人生》中，把会计演绎的个性更加饱满，富有立体感，诠释出了这个人物的精明与尖刻。张芝华的表演松弛、自然。
