詹姆斯·斯派德1960年生于马萨诸塞州波士顿，他的父母托德·斯派德和乔娜·斯派德均是教师。自小就对演戏着迷，17岁时他自名校菲利浦学院辍学，赴纽约MichaelChekhov学校参加演技训练。詹姆斯早年在餐厅打过杂、装运过化肥、当过瑜珈老师，后来选择当演员。先拍过几部电视电影，后来到布拉特·派克电影公司工作，多扮演坏小子角色。
詹姆斯在80年代开始活跃在影视界，1981年，詹姆斯·斯派德在处女作《无尽的爱》中饰演布鲁克雪德丝的哥哥。1989年，他在众多演员拒演之下出饰《性、谎言和录像带》里极富争议的男主角，并赢得戛纳国际电影节最佳男主角奖。
继《律师本色》后，他继续在2004年至2008年于《波士顿法律》中饰演男主角阿兰·肖。凭借对这个角色的演绎，在2004年、2005年、2007年三年获得艾美奖剧情类剧集最佳男主角奖。
2011年，他加盟NBC喜剧《办公室》，成为第8季的常驻演员，饰演分公司经理RobertCalifornia。
2013年，他出演的NBC剧集《黑名单》开播，扮演代号“红爷”（Red）的神秘重犯。
2012年11月16日，他参与的史蒂文·斯皮尔伯格执导的传记片《林肯》公映。
2013年8月，詹姆斯·斯派德确定饰演《复仇者联盟2：奥创纪元》中的反派奥创。
2014年7月，他亮相圣迭戈动漫展，为《复仇者联盟2：奥创纪元》做宣传。
艾美奖
2008第60届剧情类剧集最佳男主角波士顿法律（提名）
2007第59届剧情类剧集最佳男主角波士顿法律（获奖）
2005第57届剧情类剧集最佳男主角波士顿法律（获奖）
2004第56届剧情类剧集最佳男主角律师本色（获奖）
美国金球奖
2015第72届电视类-剧情类剧集最佳男主角罪恶黑名单（提名）
2014第71届电视类-剧情类剧集最佳男主角罪恶黑名单（提名）
2005第62届电影类-剧情类剧集最佳男波士顿法律（提名）
人民选择奖
2005第31届最受欢迎电视男明星（提名）
土星奖
2014第40届最佳电视男主角罪恶黑名单（提名）
1995第21届最佳男配角狼（提名）
1990第16届最佳男主角杰克回来了（提名）
戛纳国际电影节
1989第42届戛纳国际电影节最佳男主角性、谎言和录像带（获奖）
从2004年开始，詹姆斯·斯派德四年三夺艾美奖最佳男主角，跟金球奖偏好休·劳瑞一样，艾美奖就是好他扮演的AlanShore，嬉笑怒骂，皆可辩护。詹姆斯·斯派德作为幽默色彩律政剧《波士顿法律》头号男主角的表演总是那么不羁而正义，不论是调情还是长篇的结案陈词都让人沉醉。虽然他的体态随同伴逐渐发福，但那颗心始终没变。
