1985年,9岁的祖海以一曲《二月里来》在蚌埠出名。
1991年,正在蚌埠四中读高一的祖海去北京参加了音乐学院的招生考试,最终从100多名报考者中脱颖而出,被中国音乐学院附中录取,从此走上了音乐的道路。
1994年,附中毕业后祖海中国音乐学院继续大学阶段的学习,师从声乐教育家金铁霖教授。
1998年,祖海代表中国音乐学院参加了央视第八届青歌赛,夺得银奖,中央电视台邀请她为“签约歌手”;同年6月,演唱央视制作“1998中国长江及淮河大洪水”歌曲《为了谁》,后被分配到中国歌舞团,任独唱演员,从此开启了真正的演艺之路。
1999年2月15日,第一次参加央视春节晚会与佟铁鑫合唱歌曲《为了谁》,并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。同年3月2日参加中央电视台元宵晚会。
2000年,参加央视春节晚会与吕薇、周芳合唱歌曲《今宵久久》。
2001年,参加央视春节晚会与姜育恒合唱歌曲《盼团圆》。
2002年第四次央视春节晚会独唱《我家在中国》,第一次在春晚独唱,并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。
2003年,参加央视春节晚会独唱《爱在天地间》,并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。
2004年,参加央视春节晚会独唱《好运来》,并获观众最喜爱的春节晚会节目评选二等奖。
2005年,参加中央电视台春节联欢晚会在歌组合《四季奏鸣曲》中独唱歌曲《欢乐海》;同年7月歌曲《和谐中国》被选为十运会火炬传递主题歌;2005年攻读该院金铁霖教授声乐硕士研究生;同年9月参加西藏自治区成立40周年的大型演出,独唱歌曲《幸福山歌》;10月参加十运会闭幕式,独唱《云锦》;10月参加台湾光复60周年大型晚会独唱《百家姓》;11月参加航天英雄归来大型晚会,独唱主题歌《再创辉煌》。
2006年6月参加中央电视台庆祝建党85周年大型文艺晚会,独唱《和谐中国》。
2007年01月26日在香港亚洲国际博览馆举办祖海香港“好运来”大型演唱;8月参加建军八十周年大型文艺晚会,演唱《为了谁》。
2008年2月,参加春节歌舞晚会,独唱《好一个花鼓灯》;同年同月,参加公安部春晚,独唱《难忘每一天》;5月,参加中宣部等五部委抗震救灾大型直播公益晚会,演唱《好人好梦》;7月,参加中宣部等五部委抗震救灾表彰大会,演唱《我的祖国》;9月,参加中央电视台中秋晚会,独唱《渔家女》;10月,参加中央电视台国庆晚会,独唱《春天的故事》。
2009年1月,分别参加中央电视台元旦晚会演唱《生死不离》;公安部春晚,演唱《为了谁》;春节歌舞晚会,独唱《南方北方》;参加文化部春晚,独唱《梦中的小河》。8月,在人民大会堂成功举办了庆祝中华人民共和国成立60周年《中华颂》——祖海大型演唱会。
2010年1月19日,出席临沂市2010年春节电视文艺晚会;3月30日,“为世博喝彩·中国艺术歌曲音乐会暨《我家在中国》祖海维也纳金色大厅音乐会”在奥地利维也纳金色大厅举行。
2011年2月2日,出席中央电视台春节联欢晚会,与汤灿、王丽达、常思思联唱《因为有你》;同年6月在北京推出了新作《中国海》。
2012年1月,推出了全新专辑《恩爱》;同年11月14日,前晚参加了晚会主题为“我家的第一台电视机”的大型综艺盛典,演唱压轴歌曲《牧羊曲》;12月10日,新作《美丽中国》新鲜出炉;12月12日,参加了《2012北京榜样颁奖晚会》的录制,演唱《爱在天地间》;12月22日,参加了CUTV百城春晚录制,演唱压轴歌曲《祝愿歌》;12月23日,参加公安部春晚,联袂演唱了晚会主题歌《万家灯火》。
2013年6月13日,参与江西卫视中国红歌会启动仪式暨新闻发布会兵演讲;6月20日,参与央视《回声嘹亮》录制,献唱《天竺少女》和《心恋》,与柏林即兴合作演唱了一段《月亮之上》;7月2日,出席第十七届北京影视春燕奖颁奖盛典,演唱《祝愿歌》;8月,做客内蒙古卫视《马兰花开》,现场演唱了三首歌曲《为了谁》《欢乐海》《祝愿歌》,并第一次表演小品;12月20日祖海携新歌《中国好人》做客新华网,出任慈善基金会形象大使;12月29日祖海参加庆祝在香港会展中心举行的金铁霖从教50周年音乐会,本次音乐会在香港会展中心举行,演唱自己的成名作《为了谁》。
2014年1月13日,出席中国公益节暨“因为爱”2013公益盛典,献唱开场曲《中国好人》,并连续三届被授予最佳公益精神奖(明星奖);1月14日,参加“2014美丽之冠中国城市春晚”录制,献唱《幸福山歌》;5月19日,出席山东卫视《中国面孔》节目上,首次演唱《刀马旦》;5月29日,参加浙江卫视《我不是明星》担任助阵嘉宾;6月29日,出席第六届公益中国颁奖大典并获得本届“慈善公益明星大奖”;7月26日,出席辽宁卫视《民间好嗓子》第二季北京发布会;8月26日,歌曲《美丽中国》获得2014“中国梦”全国原创歌曲征集活动评选最佳作品奖;9月16日,出席《大地飞歌·2014》第16届南宁国际民歌艺术节演唱会,与熊汝霖共同献唱《留客歌》;10月24日,参与中央电视台《中国文艺》戚建波专场,演唱由戚建波作曲的歌曲《好运来》;11月15日,参加“爱佑中华·开启明天”全国公益助学活动走进兰考暨“兰庭之夜”慈善晚会,献唱《人民公仆》 、《为了谁》、《好运来》 3首歌曲。