1997年5月17日，王家卫的《春光乍泄》在戛纳电影节首映。该片在香港影院上映时，正值香港回归中国之际，讲述了一对从香港到阿根廷游玩的同性恋人感情破裂的故事。
与他其它成名的电影相比，《春光乍泄》更为直白，这主要得益于张国荣和梁朝伟出色的情感表演，以及杜可风的手持摄影，而这在当时也是王家卫视觉风格最显著的标志。正如导演在1997年戛纳电影节首映前接受记者采访时所提到的那样，影片中有很多惊喜，视觉风格从黑白滑向明亮、饱和的色彩，有一个场景甚至是颠倒拍摄的。
王家卫在戛纳电影节上获得了最佳导演奖，但他在国内就没那么幸运了，开场梁和张的情欲场面影响了电影的评级，严重限制了观影人群。王家卫后来说，他本可以重新剪辑这部电影，以避免评级，但不想损害电影的完整性。
回到1997年，王家卫的风格是他作品中谈论最多的方面，而在前一年，一系列香港电影复制了他的摄影手法、标志性慢镜头和充满哲学意味的画外音。在国外，影视人员称赞他对城市孤独的独特刻画，他支离破碎的叙事，以及愿意尝试新技术的大胆，尽管这还没有达到《花样年华》带给他的名气。
《春光乍泄》是王家卫第一部在亚洲以外拍摄的电影。电影的灵感来自阿根廷作家曼努埃尔·普伊格的小说《布宜诺斯艾利斯的事件》，普伊格是他最喜欢的作家之一，但王家卫更大的创作动机是尽可能远离香港拍摄电影。部分原因在于，香港以外的所有人都认为，导演们急于制作讲述1997年香港回归的电影，他们没有意识到，上世纪90年代香港电影业的硬核商业性质意味着政治题材的电影很少见。
“在过去的两年里，我为《重庆森林》和《堕落天使》做了很多采访，每个人都问我关于1997年的事情，”王家卫在1997年的采访中说，当时他正在把《春光乍泄》从4小时缩短到98分钟。他说：“大家都在期待我在下一部电影中讲述1997年的故事，所以我决定逃到一个我从未见过的国家。”王家卫后来以自己的方式讲述了1997年的故事，并在2004年发行了《2046》。
导演之所以将电影改名，是因为他自己写的剧本与原著的故事情节没有任何关系。他想把焦点从这座城市转移开，他并非想拍一部关于阿根廷的电影，完成后的电影将更多地代表香港搬到另一个国家的景象。
王家卫带着两页纸的大纲来到阿根廷，他觉得可以很容易地将其翻译成一部完整的电影。但拍摄一开始，他就意识到他最初的故事并不是他想要讲述的，他努力地寻找着拍摄的情节。他一直以重构故事而闻名，这导致了《阿飞正传》的圆形循环，以及《东邪西毒》中碎片化的叙事。但他表示，相比之下，《春光乍泄》的目的相对简单。
“故事很简单，比我之前的电影简单得多，讲的是两个想要重修旧好的同性恋男人。他们去了离香港很远的南美洲。然后，他们分开了；然后，他们想重新开始，”他说。“我把故事镜头限制在两到三个人，尽量不使用太多画外音。前半部分是直接的、线性的，第二部分变得更发人深省，更像王家卫了。”
王家卫说，虽然《春光乍泄》围绕的是一段同性恋情，但它与当时开始在香港上映的一些以同性恋为主题的电影没有什么共同之处，比如舒琪的《基佬四十》。王家卫的《春光乍泄》是一个关于两个同性恋男子的爱情故事，电影本身没有涉及身份认同或倾向歧视的问题。
“我不想称它为同性恋电影，因为故事可能发生在任何两个人之间——一个男人和一个女人，或者一个女人和另一个女人。只是在这部电影中，故事发生在两个男人之间，”他说。除了王家卫电影中的常客张国荣和梁朝伟，电影还邀请了张震出演。
王家卫表示，他通常喜欢写能反映演员个性的角色，并指出张国荣在电影角色中很大程度上反映了自己。然而，梁朝伟却被他和张国荣一起表演的情欲场面弄得不知所措，他很担心家里会怎么想。最终他穿着背心完成了这场戏。第二年，梁朝伟获得金像奖最佳男演员奖。“Leslie和Tony在一起很来电。我想专注于这件事，所以我决定把它拍成他们之间的爱情故事。”
摄影由王家卫的老合作伙伴杜可风担任，但他表示，他希望《春光乍泄》呈现出与以往电影略有不同的感觉。这在很大程度上要归咎于他对香港电影人以及韩国电影人的影响——当时所有人都在模仿被称为“王家卫风格”的东西，所以这王家卫觉得他应该离开了。
“因为我们在阿根廷非常小的空间里拍摄，所以我们再次使用了手持相机，但我们做了一些不同的事情。香港和台湾的很多电影都复制了《重庆森林》和《堕落天使》的风格，我们认为我们应该做一些新的东西。”
这部电影拍摄于布宜诺斯艾利斯的博卡区，这个地区并不安全，摄制组经常被要求支付保护费，并受到枪支威胁，如果他们在禁止的区域拍摄，甚至还会受到炸弹威胁。但王家卫并没有气馁，“这个区是布宜诺斯艾利斯最危险的地方，在那里可能会被枪杀。但这对我们来说是一种非常熟悉的氛围，因为它让我想起了旺角和九龙城。我们没有遇到真正棘手的问题，尽管有很多人拿着枪向我们要钱，但最后我们都成了朋友。”
虽然故事背景设在阿根廷，但王家卫表示《春光乍泄》在很大程度上仍是一个香港故事。“我们在布宜诺斯艾利斯建造了一个香港。在你内心深处，你在乎的仍是你生而住的地方。即使到了今天，这部电影仍然适用于香港。”
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