墨西哥警察贾维尔（本尼西奥·德尔·托罗饰）与搭档马诺罗（贾克波·瓦格斯 饰）在边境拦截到毒品走私，但随后带兵赶到的萨拉扎将军（托马斯·米利安 饰）却接管了一切。贾维尔二人虽气愤但也无可奈何，殊不知萨拉扎其实与黑帮勾结，这一次更欲通过抓到的毒品意图消灭另一个帮派。
美国在获得消息后不但抓到中间毒贩艾杜阿多·鲁兹（米盖尔·弗尔饰）；更抓到了大毒枭卡罗斯·阿依拉（斯蒂文·鲍尔 饰）。为了起诉卡罗斯，美国警方以「无罪」为条件，要鲁兹出庭作证。而卡罗斯·阿依拉的妻子海伦娜（凯瑟琳·泽塔·琼斯饰）瞬间从奢华生活掉入谷底，幸好卡罗斯·阿依拉的朋友阿尼出面支持海伦娜。
刚刚被美国总统任命为国家毒品控制政策办公室主任的法官罗伯特（迈克尔·道格拉斯饰）虽然不遗余力地与萨拉扎将军合作意图使走私绝迹，但没想到自己念高中的独生女卡罗琳竟也染上了吸毒，罗伯特发现后将她送到戒毒所，但卡罗琳竟然逃跑。为了继续获得毒品，卡罗琳常回家偷东西变卖，甚至不惜与黑人毒贩发生关系以获取毒品，终于卡罗琳沦入被毒品操控的妓女。
为了彻底消灭另一派的走私势力，萨拉扎将军要贾维尔抓回杀手弗朗西斯科（小克利夫顿·克林斯饰），在百般凌虐后，弗朗西斯科果然供出了许多同伙，于是萨拉扎将军下令一一逮捕，其实这只是为了铲除提华纳帮而壮大华雷斯帮。之后虽然放了弗朗西斯科，但萨拉扎知道他的同伙绝不会放过他。
海伦娜在狱中丈夫的暗示下，从一幅画的背后找到一些数据，不但以最新的技术将毒粉压缩成玩具，成功地与原来的毒贩再度联结；更找来弗朗西斯科欲暗杀供出她丈夫的鲁兹。
果然在出庭日，弗朗西斯科以炸药欲杀鲁兹灭口，但弗朗西斯科早被杀手盯上，一枪毙命。炸药没炸死鲁兹，反而炸死了警探雷-卡斯特罗（路易斯·古兹曼 饰），他的黑人伙伴小马伤心不已，誓言为伙伴复仇。
再度开庭日，鲁兹在饭店内食用的早餐被人下毒而身亡，卡罗斯·阿依拉因而获释。法官罗伯特费尽心力终于在廉价旅馆内找回女儿。在发表演讲中他自感无力不按讲稿说出感触，然后离开白宫，而小马故意混入卡罗斯·阿依拉的派对里偷放了窃听器，他相信不久必然能将卡罗斯·阿依拉绳之于法。而卡罗斯·阿依拉在派对之前，早就派人杀了阿尼。
罗伯特和妻子到戒毒所听女儿卡罗琳的戒毒经过，让卡罗琳了解父母的支持将是她走回正途最大的力量。马诺罗在发现萨拉扎将军欲杀另一毒贩时，竟想贩卖情报获利，但贾维尔为了大局检举了他。
马诺罗遭枪杀，伤心的贾维尔再将情报泄露给美国警方，萨拉扎将军及同伙均遭逮捕。而美国警方也完成贾维尔的心愿，给他一笔钱为墨西哥的棒运动场装上了夜间照明设备。
改编自英国一九八九年的迷你连续剧《Traffic》的《毒品网络》获得七十三届奥斯卡最佳导演、最佳改编剧本、最佳男配角及最佳剪接四项大奖。在其他比赛中也获奖无数，说明了本片的真正剧情厚度以及演员在面临挣扎时的优秀演技。
本片以三条主线并线进行，可贵之处在于三条主线的空间各自独立；但剧情却彼此纠葛互动，尤其卡司众多，但每个角色都有各自完整的性格与面对的挣扎，对导演而言是极为吃力的工作。
毒品的泛滥已经是全世界都必须认真去面对的问题，但这种问题不是新鲜事，呈现在面前的是更令人沮丧与不安。好莱坞有不少以毒品为背景的影片，本片也没脱出这个窠臼与范围，但不同的是，导演在片中是以较客观雍容的态度来处理这个近乎没有答案的问题。
毒品走私之不绝，最主要是暴利诱人，所以毒贩宁可冒险一试，更甚者黑白两道互为鼻孔出气，难以禁绝。吸食者的问题当然也是讨论的重要课题，人类心灵的不安与懦弱，逐渐必须以药物来逃避，颇令人难过。
「飘飘欲仙」常常是形容吸毒者的恍惚窘境，但这种麻痹神经的消极作为，不但使自己灵魂日益沉沦；身躯更是在毒品侵蚀下走向死亡。问题是答案如此鲜明，问题却日益严重，真正的原因在哪儿呢？
导演似乎也追寻不到答案，因此采用了刻意模糊的结局技巧，但也因为如此，反而使得本片的问题排山倒海地呈现，间接地使得结构变成相当庞大。借着三条主轴的呈现，编导通过毒品的交易过程及危害民众的事实控诉了毒品的泛滥，似乎是想借着事实来体现他的悲天悯人，进而引导世人重新对毒品的注目。
抛开毒品的危害不谈，单就角色的内心冲突与挣扎。就足以显现本片的过人之处。法官罗伯特虽被总统钦点为缉毒领导人，但自己的女儿却因吸毒而沦为毒贩控制的妓女。其妻芭芭拉以「过来人」的姿态隐瞒女儿的劣行，虽与丈夫有过争执，但最终依然发觉自己因姑息引发的后果。
墨西哥警探贾维尔及马诺罗这对死党，一起在缉毒工作上贡献心力，他们面对黑白两道的恐吓与诱惑，心中当然会有许多挣扎，当马诺罗为了钱要卖情报给黑道时，贾维尔挣扎许久，最终还是出卖朋友。
但他之所以这么做是为铲除贩毒的萨拉扎将军。也因为萨拉扎开始对他松懈，贾维尔才有机会将情报告知美国缉毒组，并使萨拉扎将军受擒。贾维尔这个角色的冲突矛盾是相当难以诠释的，这也是为何他的演技会受到肯定的原因。
美国警探雷-卡斯特罗与小马虽然看似不起眼，但编导在他们身上花费极大心力。尤其在雷-卡斯特罗被杀手炸死后，小马单身闯入毒枭卡罗斯·阿依拉的别墅派对，当他巧妙地将窃听器放在桌面下时，他的神色是胜利的微笑；也似乎是告慰挚友在天之灵的快意。
卡罗斯·阿依拉的妻子海伦娜突然面临丈夫入狱，生活一下跌至谷底，所有的亲人好友避之唯恐不及的情况，这种看尽人间冷暖的冲击，反使她有了从未有过的强烈意志力。尤其身怀六甲，更突显了母性角色的坚毅。
虽然丈夫因证人死亡而获释后，她的戏量不再有另类的呈现，但之前她携带毒品压缩的玩具单枪匹马至墨西哥与毒贩会面时，那种的女性动能则让人清楚感觉在历经试炼挣扎后的性格与新生命。
导演在呈现美国与墨西哥两地的时空与场景时，刻意以颜色及影片的分辨率来做分别。比如说美国的场景处处显得颜色清晰逼真，间接从层次分明的色泽与自然亮度来呈现美国的富裕；而墨西哥的场景则以偏红黄色调以及近乎褪色的颜色来叙述这个国家的不同。这样的区分固然有诠释上的技巧，但最大的用意还是在于毒品供输与接受得分界，也意有所指地突显贫富的差距。
当罗伯特法官至墨西哥会见萨拉扎将军提出戒毒问题，萨拉扎将军的回答是吸毒者自己的问题，因为死一个就少一个。边界上，从美国往墨西哥的车子寥寥可数，而从墨西哥往美国的车子则大排长龙，由此看来所言有着几分的事实，但也不难看出以白人为中心的意识形态。
由于故事结构庞大，许多的角色与情节均来不及演出与呈现，只能简单以一个镜头带过，尤其提华纳帮与华雷斯帮之间的恩怨，几乎都以台面上的人物为代表，看似蜻蜓点水，但也算顾及了整体的结构表现。
本片其实可以提供国内拍片的编剧与导演一些观念与技巧，在处理「浓缩」的情节与故事时，该如何面面俱到地表现而不落俗套；同时也在人物的性格表现上不分大小牌一视同仁地给予机会尽情发挥。这不仅是导演的个人气度；这也是本片令人赞赏的原因。
罗伯特卡罗琳依拉毒品网络