在中国的传统文化中，“鬼神文化”是非常深入人心，也被大众不断传承和接受的一种民间文化。古人相信，人死了但灵魂不灭，每到春节和清明节这种传统节日，都会带上家人一起上山或在家祭祖，以表达对过世亲人的思念之情。
当然，除了春节清明节外，每年农历7月的中元节，家里和身边的老人们也会开始准备香烛纸钱。他们要在中元节这一天，给过世的亲人祖先烧去一些钱财，供他们“花用”。
因为中元节的特殊，祭祖的方式和时间也都是有很多讲究的，在世的人不能轻易将这些规矩擅自更改。比如烧纸钱的时间，不能早更不能晚，选择的地方也并不是哪里都好。这些规矩是怎么定下来的，为什么不能随意更改呢？
众所周知，只要和祭祀有关的节日，大多和宗教有关。而中元节，就是源自于我们本土道教中一个很重要的节日。为什么重要呢，是因为这个节日定在了每年农历的七月十四日。
七这个数字，在道教的教义里是一个非常重要的存在。在他们看来，七是一个可以代表重生的数字，七月十四代表了一年中最多七的日子。这个日子必然是这一年中，最特殊、最需要记住的日子。
而七月也是一年中的中间月份，七月里，农民们在春天播种出来的果实，正好可以得到丰收。古人认为，所有这些丰收都是天地和祖先赐予的，所以在这个月会举行一场祭祀活动，以感谢天地神明和祖先。
道教教义和民众，在七月是特殊月份这件事上，都有了共同的认知。所以，选择在七月十四这一天，当做所有人用来祭祀先祖，祈愿接下来的风调雨顺，就成了约定俗成的规矩。
祭祖时间的规定有关于祭祀时间的规定，中元节、春节以及清明节是有所不同的。春节期间，除了是一家人从天南海北回到家里跟大团圆的日子，也是隆重祭祖的大日子。但具体哪一天去，是没有特别规定的，只要这个行为是在春节期间做的就行。
另外，清明节的祭祀时间，虽然没有春节那么宽松，但如果在世的人实在没空，也可以提前一天将祭祖烧香这件事完成。这对于祭祖习俗没有任何影响，甚至有很多人为了避免清明节当天，过于拥堵的交通和多半会下雨的天气，会特意选择提前一天举行祭祖仪式。
但中元节不行，不管参与祭祖的人出于何种理由，都必须在这一天夜深之前，将供奉给祖先的香烛纸钱，全部按计划点燃烧掉。一旦提前或者超过时间，就算是无效祭祖了。所以，我们可以在每年中元节的傍晚路口，随处可见一些烧香燃纸的场景。
人们在春节和清明节的时候，都会选择直接上山或者回老家去祭祖，因为有足够他们支配的时间。但中元节只有一天，没有更多时间上山，就只能选择就近祭祖。为什么必须在这一天呢？
所谓“鬼门开”其实原因很简单，中元节在民众心目中，还有一个最重要的功能。这一天是每年唯一一次“鬼门全开”的日子，他们认为每年的七月十四日零点，链接“阴阳”两界的那扇门就会自动打开。
这扇门打开后，平时没办法自由进入人类社会的这些“鬼魂”们，就能正大光明的来到人间一整天。这一天里，它们可以在人间任意游玩，可以去见自己留在世上的亲人后辈，可以了却他们生前未完成的种种遗憾等等。
当然，最重要的是这些鬼魂们，可以在中元节这一天来到世间，光明正大的享受在世亲人或者后辈们，为他们准备的香烛纸钱。这一天，在世的人祭祖时，会准备一些写了亲人和祖先名字的纸钱烧给他们。
还有一些心善的人，也会同时准备一些不写名字的香烛纸钱，在旁边烧一堆。目的是为了一些，已经没有活着的亲人或者不被亲人记住的“孤魂野鬼”们，也送一些“花用”，以求这些可怜的孤魂野鬼们，能过得不那么凄惨。
另外，烧这些“无名”纸钱，更重要的也是为了，让孤魂野鬼们也能在“普鬼同庆”的日子里，能有一份供奉可以享受。不至于它们偷抢为祖先精心准备的供奉，说直白一点，就是为自己过世亲人或者祖先们收买旁鬼，交一份“保护费”。
这样重要的事，当然要在过世亲人或者“游魂”们能收到的时候去做。他们能亲自收取供奉的时间，也就是中元节这天的凌晨，到夜晚十二点结束。如果提前举行，鬼门是关着的，他们还没能来到“阳间”，那烧过去的供奉他们根本就收不到。
同理，如果祭祖仪式延后举行，鬼魂们已经不在“阳界”活动了，烧再多的供奉他们也收不到。被祭祀的鬼魂们都收不到供奉，那祭祖这件事就会变得毫无意义。所以，才有中元节祭祖不能早也不能晚的规矩，而且强调不可更改。
世界很广阔，能被我们知道了解的还不足万分之一。所以，这世界上到底有没有鬼魂；先祖们离开了这个世界，到底是不是灵魂不灭；在世的亲人烧给他们的香烛纸钱，到底是不是真的能让他们享受到，这都是无解的议题。
但不管怎样，祭祖这件事本身，其实代表的是在世的人对过世亲人的怀念。代表他们虽然身体已经故去，但并没有被爱的人遗忘，这就算是最有效的祭祀了吧。
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清明节中元节