张国荣怎么也没想到，徐克为自己量身定做的《英雄本色》，却让周润发抢了风头，1986年，作为监制的徐克找到张国荣，称现在手头有部大制作，剧中角色与他十分契合，请求他务必前来出演。
在徐克以及导演吴宇森看来，张国荣是巨星级别的大咖，如果能凭借他的号召力，这部电影已经算是成功了一半，况且张国荣要是片中主角，投资方对此肯定毫不吝啬。
恰好张国荣看了剧本后很感兴趣，对徐克所说的“量身打造”更是深信不疑，然而随着剧情的发展，周润发饰演的小马哥戏份越来越多，不知不觉间张国荣倒成了个镶边角色，对此吴宇森也很无奈的向他解释，“小马哥这个角色实在太好了”。
但剧组不仅周润发抢了他的戏份，饰演宋子豪的狄龙也同样如此，其中有一场戏按照原剧本的话，本应该是由宋子豪开枪打死阿成。
但拍摄现场吴宇森让张国荣来完成，这时狄龙却坚决不同意，在他看来这一场就应该是当哥哥的他，来替当警察的弟弟开出这最后一枪，也算是弥补两人之间的兄弟情。
最终吴宇森妥协了，抢了张国荣戏份的狄龙抱歉不已，而张国荣却一脸的不在意，“你教我演戏我教你唱歌嘛”，一句话轻松化解了尴尬的气氛。
从主角意外变成一个配角，张国荣不仅没有心生怨恨，在电影缺少拍摄资金时，他还力所能及的为其拉来投资，之后还亲自为电影献唱了主题曲《当年情》。
当时这部影片火遍亚洲，电影中的角色也大多获奖，张国荣依旧送出了真挚的祝贺，对徐克当年找上他演主角一事只字不提。
吴宇森只是想让他演个镶边的小混混，没想到周润发却演成了黑帮老大。
在拍摄《英雄本色》前，周润发连扑三部电影成票房毒药，狄龙已被邵氏扫地出门成过气演员，吴宇森更是在香港圈子里受尽冷眼，只得到台湾市场里“求”一杯羹。
当时三个同样失意的中年男人，却都因同一部电影绝处逢生，40出头依旧怀才不遇的吴宇森，对此时35岁春风得意的徐克说，“我可能真的不适合拍电影”。
见到老友颓然的模样，徐克将自己准备筹拍的电影《英雄本色》，拱手让给了吴宇森。
拿到剧本后，吴宇森第一个想到的就是邀请狄龙出演宋子豪，因为他认为狄龙与他相同的遭遇，势必会让两人惺惺相惜，而剧中的小马哥一角，吴宇森最初看中的其实是郑浩南，但郑浩南以没有档期拒绝了。
这时徐克的女友向他推荐了周润发，当时投资方听说票房毒药要出演时，纷纷逼迫吴宇森不换角就直接撤资，但小马哥的戏份并不多，吴宇森认为谁演都是一样，最终在他执拗的坚持下，周润发出演了小马哥。
也正是这一次，周润发一举从“票房毒药”变成了”票房神药，周润发做梦也没有想到，自己只是为了赚钱来客串，却意外造就了票房神话。
1986年，《英雄本色》在香港上映，一举拿下了3465万的超高票房，当年同时上映的还有洪金宝的喜剧电影《富贵列车》，洪金宝本以为今年能稳稳夺冠，可他未曾想半路会杀出一部《英雄本色》，将他的影片牢牢碾压在了脚下。
除了票房创新高之外，影片台前幕后的付出者更是扬眉吐气，吴宇森凭此成为了身价最高导演，狄龙凭此斩获金马奖最佳男主实现二度翻红，而周润发从资方嘲讽的票房毒药，一跃成为了争着抢着要的香饽饽。
据周润发后来回忆，自己之所以决定接下这部电影，皆是因为影片中的那句台词：“我倒霉了三年就是要等一个机会，我要争一口气，不是要证明我比别人威风，我不见了的东西我自己一定要拿回来”。
在他看来影片中的小马哥并不是一个角色，反而更像是在演他自己，不过这部电影成就的并不只有主创人员，更让当时喜剧盛行的香港时代，增添了“HB厮杀”的新鲜色彩。
只是可惜的是，香港百花齐放的电影时代已经过去，如今的电影票房成绩看似比《英雄本色》更可观，影片内容却大多成了不堪入目的“卖情怀”。
周润发在《英雄本色》杀青时，曾说过一句话“拍完这部电影之后”，“我们还要多少年才能拍出这样的电影”，如今看来倒也是一语成戳了。
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